湖南湘潭人。原名彭得华。早年在湖南陆军讲武堂学习,毕业后从军,参加过北伐战争。1928年加入中国共产党,任红军师长、军长、红三军团总指挥、中央军委副主席、陕甘宁支队司令员、红军前敌总指挥等职。抗战时期,任八路军总指挥、中共中央北方局代理书记、中央军委副主席兼总参谋长。解放战争时期,任中国人民解放军副总司令、第一野战军司令员兼政委。建国后,历任中共西北局第一书记、西北军政委员会主席、中央军委副主席、中央人民政府军事委员会副主席、国防委员会副主席、国务院副总理兼国防部长、中央委员及中央政治局委员。抗美援朝战争中,任中国人民志愿军司令员兼政委。1955年被授予中华人民共和国元帅军衔。1957年被错误地定为“右倾机会主义反党分子”受到批判。“文革”中受迫害。1952年,巴金任全国文联组织的“朝鲜战地访问团”团长赴朝鲜前线,见到了彭德怀总司令,执笔写了《彭德怀会见记》,后改题为《我们会见了彭德怀总司令》,发表于1952年4月9日《人民日报》。彭总曾写信给巴金,对文章提出了修改意见,很使巴金感动(见《爝火记后记》及《(我们会见了彭德怀总司令)附记》。“文革”中彭德怀遭迫害,巴金也因此篇文章受牵连,有人写了《评彭德怀和巴金的一次反革命勾结》,证据就是这篇文章。1978年巴金编了《爝火记》准备出版,得知彭总得到平反,便把此篇文章收入集子,放在卷首。在《后记》中巴金把当年被删去的文字抄录了下来,最后写到: “彭总的英雄形象非常鲜明地出现在我的眼前,好像我刚刚跟他握手告别回到半山的洞子里似的。他还是那么亲切,那么诚恳,那么平易近人。想到他已离开了我们,我感到悲痛。人的生命是有限的。然而为人民立下的功勋却将与世长存。”