现代作家。原名张元定。祖籍湖南湘乡,生于江苏南京。1931年参加中国左翼作家联盟,曾协助冯雪峰编辑《十字街头》。抗战爆发后加入中华全国文艺界抗敌协会,当选理事,并在长沙筹组文协分会,后任湖南分会理事。同时在邵阳编辑《观察日报》副刊。1942年因患严重肺结核辍笔,陷入贫病境地。新中国成立后历任中央文学研究所副主任、《人民文学》主编、中国作协书记处书记、顾问等职。代表作有短篇小说《小彼得》《包氏父子》《华威先生》、长篇小说《鬼土日记》《洋泾浜奇侠》、童话《秃秃大王》《宝葫芦的秘密》等。上海文艺出版社出版有10卷本《张天翼文集》。1938年曾与老舍、郭沫若等联名发表《给周作人的一封公开信》。在贫病中曾受到老舍和“文协”的关怀。以后与老舍也有交往。