现代京剧表演艺术家。原名词。河北东光人。幼学梆子,9岁时以“白牡丹”艺名活跃于京津一带。16岁改演京剧,拜王瑶卿为师,又经杨小楼、余叔岩指点。讲究程式与生活结合,创成京剧“荀派”,成为“四大名旦”之一。新中国成立后历任中国戏剧家协会艺委会副主任、北京市戏曲研究所所长、河北省河北梆子剧院院长等职。演出代表剧目有《红楼二尤》《红娘》《金玉奴》《荀灌娘》等,编为《荀慧生演出剧本集》。著有《荀慧生舞台艺术》《荀慧生演剧散论》。他是老舍的好友,同在北京,过往甚密。1958年他将所画扇面赠老舍,老舍作七绝1首致谢,并题词赞扬他“于剧艺多所创造,复精绘画,真艺术界之多面手”。1959年老舍在观其重排的《荀灌娘》后,又在《观戏简记》中赞其苦练工夫。老舍自沉前夕,同在国子监大院遭到人身凌辱。