现代作家。原名沈乃熙,字端先。浙江余杭人。1920年赴日留学,1927年回国。1929年与冯乃超等组织艺术剧社,后参加筹组中国左翼作家联盟。1933年任中国电影文化协会执行委员,并入艺华影片公司,不久转入联华影片公司。1934年担任电通公司领导职务,同时大量创作剧本。抗战爆发后积极参加上海文化救亡协会组织领导工作,任《救亡日报》总编辑。1938年到武汉参加中华全国文艺界抗敌协会的组织工作,与老舍同任理事。1941年后曾赴香港、桂林等地,后至重庆主编《新华日报》副刊。1945年任《新华日报》代总编辑。抗战胜利后,曾到上海恢复《救亡日报》,后曾任新加坡《华侨日报》主笔、中国香港工作委员会书记兼华南局局长等职。新中国成立后历任中共上海市宣传部长、市文化局局长、文化部副部长、中国文联副主席等职。1949年受周恩来之托与冯乃超一起写信邀请老舍回国。此后两人一起在北京担任文艺界领导工作,交往频繁。1961年老舍在《风格与局限》中曾专门就夏衍的电影新作《革命家庭》论长道短,直言不讳。代表作有报告文学《包身工》、话剧《赛金花》《上海屋檐下》、电影剧本《祝福》《林家铺子》《革命家庭》等。