古时刀和笔都是书写工具,秦汉时称书吏为刀笔吏。后世转为讼师的通称,讼师即专事诉讼的人,旧时对这一称谓常带贬意。陈西滢在1926年曾恶意攻击鲁迅为“刀笔吏”。