古印度佛教发展到公元一、二世纪,由原佛教大众部的一些支派演变而出现的一个重要教派。大乘为对小乘而言,意为乘大车以普渡众生。《法华经·譬喻品》云: “若有众生,从佛世尊闻法信受,勤修精进;求一切智,佛智、自然智、无师智、如来知见,力无所畏;悯念安乐无量众生,利益天人,度脱一切,是名大乘。”大乘教强调一切修行要利他与自利并重。大乘佛教出现后,称坚持初传播的教义为小乘,小乘佛教主张自利自度,是声闻缘觉之道,即强调“无师独悟”。鲁迅《在钟楼上》一文曾提到。