有两种解释:一为元、明、清时代在西北、西南地区设置的由少数民族首领担任的世袭职官名称;一为英语Toast的音译,意为烤面包片。鲁迅在《“题未定”草》中说: “有时也用几个音译字,如‘那摩温’,‘土司’之类”,这里的“土司”意为后者。