现代文艺理论家。原名周起应。湖南益阳人。1928年毕业于上海大夏大学。1932年后曾任中共上海中央局文委书记、左联党团书记等职。抗战后去延安,曾任陕甘宁边区教育厅长、鲁迅艺术学院院长、延安大学校长等职。解放后历任中共中央宣传部副部长、文化部副部长和党组书记、全国文联副主席、作协副主席等职。“文革”中受迫害系狱。1978年后任中国社会科学院副院长兼研究生院院长、全国文联主席等职。著有《表现新的群众的时代》《新的人民的文艺》《坚决贯彻毛泽东文艺路线》等,编有《马克思主义与文艺》,译有《生活与美学》(车尔尼雪夫斯基著)等。人民文学出版社1985年出版了5卷本《周扬文集》。1939年老舍参加全国慰劳总会北路慰劳团到延安时与他相识,而后曾以长篇通信方式讨论“文协”和文艺工作问题。建国后同在北京,经常一起参加各种社会活动,并曾同到苏联、印度访问。