原名“文化生活社”,1934年由吴朗西、郭安仁(丽尼)、伍禅创办于上海。1935年改名为文化生活出版社,由吴朗西、李尧棠(巴金)、陆圣泉(陆蠡)合营,总编辑巴金。抗日战争爆发后,曾在广州、桂林、重庆、成都等地设立分社。主要出版当代文艺作品,兼及翻译著作。先后出版《文化生活丛刊》《文学丛刊》《译文书丛》《现代长篇小说丛书》以及曹禺、丁西林、袁俊等人的《戏剧集》,并曾出版《文丛》(巴金、靳以合编)、《呐喊》 (茅盾编)、《烽火》(巴金编)等刊物。解放后并入新文艺出版社。早在1935年初,远在日本的巴金就通过信件往来参与《文化生活丛刊》的出版计划。8月,巴金回国,担任文化生活出版社总编辑,主编文化生活出版社出版的多种丛书。1950年文化生活出版社改组时辞去总编辑职务。