袁利莎是巴金短篇小说《还魂草》中一个不足10岁的女孩子。她的爸爸在大学里教书,妈妈在家照料家务,为了生计,他们家还开了一爿书店,以接济一家4口人的生活。利莎有一个好朋友叫秦家凤,10岁,叫她“秦姐姐”。这是一对在抗日战争中生活山城重庆的少年儿童。抗战时期,重庆社会一片混乱,日寇的飞机经常狂轰滥炸,给中国人民带来了无穷的灾难。商人自私,知识分子贫穷。人们整天过着雾气重重,尘土滚滚的灰暗生活。正是在这样一种动荡不安的氛围中,出现了袁利莎和秦家凤这样一对天真活泼、亲密友好的小伙伴。她们那充满朝气的脸蛋就像早晨刚刚开放的花朵,利莎头上扎着的那个红缎子的大蝴蝶和秦家凤穿的那种崭新的红绒线衫,给暗无天日的生活带来了绚丽的色彩。心地纯洁善良、聪明伶俐,富有正义感和同情心,喜欢听故事,渴求新知识是利莎思想性格的基本特征。在秦家凤母女被敌机炸死后,单纯幼稚的利莎想寻找还魂草以救活死难的好友。即使需要她用自己的鲜血天天浇灌这棵小草,她也心甘情愿。还魂草的故事只不过是一种表达人们美好理想和愿望的神话传说,现实生活中却是根本不存在的。作品通过袁利莎的形象塑造,控诉了日寇侵华战争的罪恶,表达了作者一种具有明确时代的、阶级内容的“人类爱”思想。巴金说:“说实话,我自己颇喜欢《还魂草》。”“还魂草(用自己鲜血培养起来的能救活人命的一种草)并不是我国的民间传说,它是我编出来的故事。”(《关于〈还魂草〉》,1981年香港三联书店出版《创作回忆录》)