法国作家、自然主义理论的创始人。青年时期受过缪塞和雨果的影响,写过诗体三部曲《爱的喜剧》、童话《爱之仙女》以及《普罗旺斯》。1864年出版第一部短篇小说集《尼侬的故事》,同年发表哲理中篇小说《大西杜安和小梅德利克历险记》,对拿破仑第三专制独裁进行批判。同时,对生理学的兴趣日益浓厚,开始进行自然主义小说的实验。1864年的《克洛德的忏悔》是其第一部长篇小说,也是第一部“心理和生物学的习作”。此间发表的文论和艺术论著有《我仇视什么》《我的沙龙》和《艾·马奈》。在报上公开表态支持印象派,并称之为自然主义者。在长篇小说《台列萨·拉贡》第2版前言中,宣称自己“属于自然主义的作家”,并确定了自己的自然主义创作方法。60年代末期,受巴尔扎克《人间喜剧》的启示,着手创作有关第二帝国的系列小说《卢贡——马卡尔家族》共20部,1893年完成。主要有《小酒店》《萌芽》《娜娜》《妇女乐园》《金钱》《崩溃》等。1894年至1903年间,又写了两套长篇小说《三大名城》和《四福全书》。1898年因发表为犹太血统法国大尉德雷福斯辩护的檄文《我控诉》而名重一时,也因此被迫出逃英国。其维护正义、勇于斗争的精神,为世人敬佩。巴金在《把心交给读者》中说到:“左拉死后改葬在先贤祠,我看主要原因还是在于他对平反德莱斐斯冤狱的贡献,人们说他‘挽救了法兰西的荣誉’。”巴金在多篇文章中称左拉是他创作上的外国老师。