现代小说家、儿童文学作家。原名张元定,号一之。湖南湘乡人,生于南京。1928年在鲁迅主编的《奔流》上发表了处女作短篇小说《三天半的梦》。后参加左翼作家联盟,成为左联重要作家。出版有短篇集《从空虚到充实》《小彼得》《脊背与奶子》《蜜蜂》《移行》《反攻》《团圆》《畸人集》《春风》等、中篇小说《清明时节》、长篇小说《鬼土日记》《一年》《在城市里》《时代的跳动》等。1938年发表了著名短篇小说《华威先生》,作品表现出来的幽默讽刺才能,深受读者的欢迎。还创作了童话作品《蜜蜂》《大林和小林》《秃秃大王》《奇怪的地方》。抗战时期因发表童话《金鸭帝国》,遭国民党当局的迫害。新中国成立后,参加了第一、二、三次中华全国文学艺术工作者代表大会,历任全国人大代表、中国作家协会书记处书记、中国文联全国委员会委员、《人民文学》主编等职,主要担任文学方面的领导工作,间或写些文艺评论,出版评论集《文学杂评》。继续从事儿童文学创作,发表了《去看电影》《他们和我们》《蓉蓉在家里》《大灰狼》《不动脑筋的故事》和《宝葫芦的秘密》,其中《罗文应的故事》获全国儿童文学艺术评奖大会的一等奖。香港文学研究社出版了《张天翼选集》。张天翼和巴金在30年代的北平相识并成为朋友,巴金为张天翼出版过书。1941年在桂林巴金、张天翼、艾芜、王鲁彦等筹办宣传抗日的刊物《文艺杂志》。