抗战爆发前夕进步文艺界旨在促进建立文艺界抗日统一战线的组织。最初由周扬、夏衍等人发起。1936年6月7日召开成立大会,通过了协会的简章和宣言,选举产生了由夏丐尊、傅东华、洪深、叶圣陶、郑振铎、徐懋庸、王统照、沈起予、茅盾等9人组成的理事会。协会成立前后,进步文艺界内爆发了“国防文学”和“民族革命战争的大众文学”两个口号的论争。在《中国文艺家协会宣言》上签名的作家多赞成“国防文学”口号,而赞成“民族革命战争的大众文学”口号的作家则另拟组建“中国文艺工作者协会”(最后未正式成立),并发表《中国文艺工作者宣言》,鲁迅、胡风、巴金等60人签名。而《中国文艺工作者宣言》正是由巴金和黎烈文分头起草并合成一份后,经鲁迅审阅修改后定稿的。