阴阳最初的意义是指日光的向背,古代思想家亦用以解释自然界一切相互对立和相互消长的物质势力。五行最初指木、火、土、金、水五种物质,古代思想家曾以这五种常见的物质以及它们之间相生相克的关系来说明宇宙万物的起源和变化。它们原本是我国古代一种具有朴素的唯物主义和辩证法的自然观,后来儒家和道家将它们加以歪曲和神秘化,用来附会解释王朝兴替和社会变动以至人的命运,成了谶纬学说的组成部分。鲁迅《随感录三十八》: “我们几百代的祖先里面,昏乱的人,定然不少:有讲道学的儒生,也有讲阴阳五行的道士,有静坐炼丹的仙人,也有打脸打把子的戏子。”