指文学对人的精神及社会生活发生的影响,又称“文学的社会功能”。认识作用为其基础,教育作用为其主导,美感作用则为其具体表现形式。文学主要通过艺术形象的怡悦作用对人的精神产生潜移默化的影响,故有“寓教于乐”的特点。巴金坚持文学的社会作用,他在《随想录·文学的作用》中指出,文学有宣传和教育作用,但宣传和教育却不能代替文学; “文学作品能产生潜移默化、塑造灵魂的作用,当然也会做出腐蚀心灵的坏事”,读者“能抵抗作品的影响,也能充当开门揖‘盗’的内应”。巴金认为,文学社会作用的发挥有赖于读者的“经历、环境、教育”,即读者的“各取所需”对文学社会作用的发挥具有重要作用。